22/10/2026
NEWS INDUSTRY: Belgium Joins European Drive to Refuel Military Drones Autonomously
Airbus Defence
Belgische bedrijven en onderzoeksinstellingen leveren gespecialiseerde technologie voor een Europees project dat automatisch luchtbijtanken van onbemande vliegtuigen wil ontwikkelen. Op termijn kan die technologie ook relevant worden voor toekomstige gevechtsdrones en zogenaamde loyal wingmen, zoals de U740 Valkyrie van Airbus en Kratos.
België neemt samen met Spanje en Duitsland deel aan de tweede fase van een onderzoeksproject van het Europees Defensieagentschap (EDA) dat het automatisch bijtanken van militaire vliegtuigen tijdens de vlucht wil ontwikkelen. De nieuwe onderzoeksfase, die op 8 oktober 2026 van start ging, heeft een geraamd budget van 8 miljoen euro.
Het EDA maakte de uitbreiding van het project op 9 oktober bekend. Waar de eerste fase vooral moest aantonen dat automatisch luchtbijtanken technisch haalbaar is met bemande gevechtsvliegtuigen, verschuift de aandacht nu naar onbemande vliegtuigen. Een van de uitdagingen is om meerdere onbemande toestellen veilig en gecontroleerd te laten bijtanken bij één tankvliegtuig.
Voor België betekent de deelname een bijdrage aan de ontwikkeling van Europese defensietechnologie. Twee Belgische partners, ScioTeq en het Von Karman Instituut voor Stromingsdynamica, brengen daarvoor hun gespecialiseerde kennis in.
Twee Belgische partners met gespecialiseerde expertise
Het West-Vlaamse bedrijf ScioTeq, gevestigd in Kortrijk, levert expertise op het gebied van beeldsensoren en de verwerking van sensorgegevens. Dergelijke technologie is essentieel om een onbemand vliegtuig tijdens het naderen van een tankvliegtuig nauwkeurig te volgen en de relatieve positie te bepalen.
Het Von Karman Institute for Fluid Dynamics (VKI) in Sint-Genesius-Rode draagt kennis bij over stromingsleer en aerodynamica. Die expertise is van belang om het gedrag van vliegtuigen, de bewegingen van de tankslang en de stabiliteit van het systeem onder uiteenlopende omstandigheden te bestuderen.
Naast de Belgische partners omvat het internationale consortium onder meer Airbus Defence and Space, het Spaanse technologiebedrijf GMV, het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum (DLR) en AES Technology. Het EDA coördineert het project en ondersteunt de deelnemende landen bij de technische samenwerking en het beheer van de risico’s.
Van Tornado en F-18 naar onbemande vliegtuigen
De eerste fase van het onderzoeksprogramma werd in 2022 door Spanje en Duitsland opgestart. Daarbij werd gewerkt met een Airbus A330 MRTT-tankvliegtuig, een Duitse Tornado en een Spaanse F-18.
Tijdens de proeven onderzochten de teams hoe camera’s en beeldverwerking de positie van het ontvangende vliegtuig en de tankslang — de zogenaamde drogue — automatisch kunnen herkennen en volgen. Ook werd onderzocht hoe de slang tijdens de vlucht stabieler kan worden gehouden.
Die eerste fase toonde volgens het EDA aan dat automatisering van het bijtankproces technisch haalbaar is. De tweede fase bouwt daarop voort, maar stelt hogere eisen. Een onbemand vliegtuig moet immers nauwkeurig kunnen manoeuvreren zonder dat een piloot aan boord voortdurend correcties uitvoert.
Bovendien wil het project onderzoeken hoe meerdere onbemande vliegtuigen rond één tankvliegtuig kunnen worden gecoördineerd. Dat is een onderzoeksdoelstelling; het betekent niet dat dergelijke meervoudige bijtankoperaties vandaag al operationeel beschikbaar zijn.
Navigeren ten opzichte van het tankvliegtuig
Een belangrijk onderdeel van het onderzoek is relative navigation, waarbij een vliegtuig zijn positie en beweging bepaalt ten opzichte van een ander vliegtuig. Dat verschilt van navigatie die hoofdzakelijk op een vaste geografische referentie, zoals GPS, steunt.
De technologie kan van belang zijn in omstandigheden waarin satellietnavigatie wordt verstoord of misleid. Het project onderzoekt daarnaast beeldsensoren, communicatie tussen de betrokken toestellen en de rekenhardware die nodig is om sensorgegevens te verwerken en de positie van vliegtuigen en tankslang te volgen.
Daarbij moet het systeem voldoende nauwkeurig en betrouwbaar functioneren om een onbemand vliegtuig gecontroleerd naar de tankinstallatie te leiden. Veiligheid, de dynamiek van de vlucht en de bewegingen van de slang vormen daarbij belangrijke technische uitdagingen.
Het onderzoek betekent evenwel niet dat al een volledig GPS-onafhankelijk bijtanksysteem is gerealiseerd. De relatieve navigatie en de bijbehorende technologie moeten in deze fase verder worden ontwikkeld en getest.
Van simulaties naar testvluchten
Het EDA-project voorziet drie grote stappen. Eerst worden bijtankscenario’s met meerdere vliegtuigen gesimuleerd. Vervolgens worden laboratoriumproeven uitgevoerd met robotarmen die de relatieve bewegingen van de tankslang en het ontvangende vliegtuig nabootsen.
In een volgende stap zijn grond- en vliegproeven voorzien om gegevens te verzamelen en de systemen verder te evalueren. Voor de vliegproeven wordt een Airbus A330 MRTT van Airbus Spanje als tankvliegtuig ingezet. Een experimenteel vliegtuig van het Duitse Lucht- en Ruimtevaartcentrum (DLR) zal als ontvangend toestel fungeren.
De resultaten moeten de basis leggen voor verdere ontwikkeling van automatisch luchtbijtanken tussen onbemande vliegtuigen. De precieze operationele toepassingen zullen afhangen van de resultaten van het onderzoek en van de verdere ontwikkeling van geschikte vliegtuigen en systemen.
Loyal wingmen: een mogelijke toepassing voor de toekomst
De ontwikkeling van automatisch luchtbijtanken past binnen een bredere evolutie van de militaire luchtvaart: de samenwerking tussen bemande gevechtsvliegtuigen en onbemande gevechtssystemen.
Een voorbeeld daarvan is de U740 Valkyrie, die Airbus ontwikkelt in samenwerking met het Amerikaanse bedrijf Kratos Defense & Security Solutions. Het toestel is gebaseerd op de Amerikaanse XQ-58A Valkyrie en wordt door Airbus uitgerust met het Europese MARS-missiesysteem (Multiplatform Autonomous Reconfigurable and Secure).
Dergelijke toestellen behoren tot de categorie Uncrewed Collaborative Combat Aircraft (UCCA), ook bekend als Collaborative Combat Aircraft of loyal wingmen. Ze zijn bedoeld om samen met bemande gevechtsvliegtuigen opdrachten uit te voeren. Afhankelijk van de uiteindelijke configuratie kunnen ze bijvoorbeeld bijdragen aan verkenning, bewaking, elektronische oorlogsvoering of gevechtsopdrachten.
Airbus en Kratos maakten op 12 oktober 2026 bekend dat de Valkyrie haar eerste vlucht in Europa had uitgevoerd. Die vlucht was een belangrijke stap in de ontwikkeling van het Europese programma. Volgens de berichtgeving was het MARS-missiesysteem tijdens die eerste Europese vlucht echter nog niet geïntegreerd. Airbus werkt aan de verdere integratie en mikt op een operationeel systeem voor de Duitse luchtmacht tegen 2029.
Automatisch luchtbijtanken zou voor dergelijke onbemande gevechtsvliegtuigen op termijn een interessante mogelijkheid kunnen worden. Door tijdens de vlucht brandstof bij te nemen, zouden geschikte toestellen langer kunnen opereren en minder vaak naar een basis hoeven terug te keren. Dat kan de inzetflexibiliteit vergroten, afhankelijk van het ontwerp, de brandstofcapaciteit en de operationele omstandigheden.
Er is voorlopig geen bevestiging dat de U740 Valkyrie deelneemt aan het EDA-project. Echter de Valkyrie illustreert wel waarom de ontwikkeling van autonome vlieg- en ondersteuningssystemen relevant kan worden voor een nieuwe generatie militaire vliegtuigen.
De Belgische bijdrage past daarmee in een bredere Europese inspanning om eigen expertise op te bouwen voor autonome luchtvaart
Français
La Belgique rejoint un projet européen consacré au ravitaillement autonome en vol des drones militaires
Des entreprises et des instituts de recherche belges apportent leur expertise technologique à un projet européen visant à développer le ravitaillement automatique en vol des aéronefs sans équipage. À terme, cette technologie pourrait également présenter un intérêt pour les futurs drones de combat et les systèmes dits loyal wingman, tels que l’U740 Valkyrie d’Airbus et de Kratos.
La Belgique participe, aux côtés de l’Espagne et de l’Allemagne, à la deuxième phase d’un projet de recherche de l’Agence européenne de défense (AED) visant à développer le ravitaillement automatique en vol des aéronefs militaires. Cette nouvelle phase de recherche, lancée le 8 octobre 2026, dispose d’un budget estimé à 8 millions d’euros.
L’AED a annoncé l’extension du projet le 9 octobre. Alors que la première phase visait principalement à démontrer la faisabilité technique du ravitaillement automatique en vol avec des avions de combat pilotés, les travaux se concentrent désormais sur les aéronefs sans équipage. L’un des défis consiste à permettre à plusieurs appareils sans pilote de se ravitailler auprès d’un même avion ravitailleur, de manière sûre et contrôlée.
Pour la Belgique, cette participation constitue une contribution au développement des technologies européennes de défense. Deux partenaires belges, ScioTeq et le Von Karman Institute for Fluid Dynamics, mettent leur expertise spécialisée au service du projet.
Deux partenaires belges aux compétences spécialisées
L’entreprise flamande ScioTeq, basée à Courtrai, apporte son expertise dans le domaine des capteurs d’image et du traitement des données issues des capteurs. Ces technologies sont essentielles pour suivre avec précision un aéronef sans équipage à l’approche d’un avion ravitailleur et déterminer sa position relative.
Le Von Karman Institute for Fluid Dynamics (VKI), situé à Rhode-Saint-Genèse, contribue par ses connaissances en mécanique des fluides et en aérodynamique. Cette expertise est importante pour étudier le comportement des aéronefs, les mouvements du tuyau de ravitaillement et la stabilité du système dans différentes conditions de vol.
Outre les partenaires belges, le consortium international comprend notamment Airbus Defence and Space, l’entreprise technologique espagnole GMV, le Centre allemand pour l’aéronautique et l’astronautique (DLR) et AES Technology. L’AED coordonne le projet et soutient les pays participants dans leur coopération technique et la gestion des risques.
Des Tornado et F-18 aux aéronefs sans équipage
La première phase du programme de recherche a été lancée en 2022 par l’Espagne et l’Allemagne. Elle a notamment fait appel à un avion ravitailleur Airbus A330 MRTT, à un Tornado allemand et à un F-18 espagnol.
Au cours des essais, les équipes ont étudié comment des caméras et des systèmes de traitement d’image pouvaient détecter et suivre automatiquement la position de l’avion récepteur ainsi que celle du tuyau de ravitaillement terminé par un panier, appelé drogue en anglais. Elles ont également examiné les moyens de stabiliser davantage le tuyau en vol.
Selon l’AED, cette première phase a démontré la faisabilité technique de l’automatisation du processus de ravitaillement. La deuxième phase s’appuie sur ces résultats, mais présente des exigences plus élevées. Un aéronef sans équipage doit en effet pouvoir manœuvrer avec précision sans qu’un pilote à bord effectue continuellement des corrections.
Le projet entend également étudier la coordination de plusieurs aéronefs sans équipage autour d’un seul avion ravitailleur. Il s’agit d’un objectif de recherche : cela ne signifie pas que de telles opérations de ravitaillement simultané sont déjà disponibles sur le plan opérationnel.
Naviguer par rapport à l’avion ravitailleur
La navigation relative constitue un élément important du programme. Elle consiste, pour un aéronef, à déterminer sa position et ses mouvements par rapport à un autre appareil. Cette approche diffère d’une navigation reposant principalement sur une référence géographique fixe, telle que le GPS.
Cette technologie pourrait être importante dans des environnements où les signaux de navigation par satellite sont brouillés ou manipulés. Le projet étudie également les capteurs d’image, les communications entre les appareils concernés et le matériel informatique nécessaire au traitement des données des capteurs ainsi qu’au suivi de la position des aéronefs et du tuyau de ravitaillement.
Le système doit fonctionner avec une précision et une fiabilité suffisantes pour guider de manière contrôlée un aéronef sans équipage vers le dispositif de ravitaillement. La sécurité, la dynamique du vol et les mouvements du tuyau constituent des défis techniques majeurs.
Ces travaux ne signifient toutefois pas qu’un système de ravitaillement entièrement indépendant du GPS a déjà été mis au point. La navigation relative et les technologies associées doivent encore être développées et testées au cours de cette phase.
Des simulations aux essais en vol
Le projet de l’AED prévoit trois grandes étapes. Dans un premier temps, des scénarios de ravitaillement impliquant plusieurs aéronefs seront simulés. Des essais en laboratoire seront ensuite réalisés à l’aide de bras robotisés reproduisant les mouvements relatifs du tuyau de ravitaillement et de l’avion récepteur.
Des essais au sol et en vol sont prévus dans une étape ultérieure afin de recueillir des données et d’évaluer davantage les systèmes. Pour les essais en vol, un Airbus A330 MRTT d’Airbus Espagne servira d’avion ravitailleur. Un aéronef expérimental du Centre allemand pour l’aéronautique et l’astronautique (DLR) jouera le rôle de récepteur.
Les résultats doivent constituer une base pour poursuivre le développement du ravitaillement automatique en vol entre aéronefs sans équipage. Les applications opérationnelles précises dépendront des résultats de la recherche ainsi que du développement ultérieur des aéronefs et des systèmes adaptés.
Les loyal wingmen : une application potentielle à l’avenir
Le développement du ravitaillement automatique en vol s’inscrit dans une évolution plus large de l’aviation militaire : la coopération entre avions de combat pilotés et systèmes de combat sans équipage.
L’U740 Valkyrie constitue un exemple de cette évolution. Airbus développe ce système en coopération avec l’entreprise américaine Kratos Defense & Security Solutions. L’appareil est basé sur le XQ-58A Valkyrie américain et Airbus prévoit de l’équiper du système de mission européen MARS (Multiplatform Autonomous Reconfigurable and Secure).
Ces appareils appartiennent à la catégorie des Uncrewed Collaborative Combat Aircraft (UCCA), également désignés sous le nom de Collaborative Combat Aircraft ou de loyal wingmen. Ils sont conçus pour accomplir des missions en coopération avec des avions de combat pilotés. Selon leur configuration finale, ils pourraient notamment contribuer à la reconnaissance, à la surveillance, à la guerre électronique ou à des missions de combat.
Le 12 octobre 2026, Airbus et Kratos ont annoncé que le Valkyrie avait effectué son premier vol en Europe. Ce vol constitue une étape importante dans le développement du programme européen. Toutefois, selon les informations publiées, le système de mission MARS n’était pas encore intégré lors de ce premier vol européen. Airbus poursuit les travaux d’intégration et vise une mise en service opérationnelle au sein de la Luftwaffe allemande d’ici 2029.
À terme, le ravitaillement automatique en vol pourrait représenter une capacité intéressante pour ce type d’aéronef de combat sans équipage. En recevant du carburant en vol, les appareils compatibles pourraient prolonger leurs missions et réduire la fréquence de leurs retours à une base. Cela pourrait accroître leur flexibilité opérationnelle, en fonction de leur conception, de leur capacité en carburant et des conditions d’emploi.
Il n’existe toutefois, à ce stade, aucune confirmation selon laquelle l’U740 Valkyrie participe au projet de l’AED consacré au ravitaillement automatique en vol. Le Valkyrie illustre néanmoins pourquoi le développement de systèmes autonomes de vol et de soutien pourrait devenir pertinent pour une nouvelle génération d’aéronefs militaires.
La contribution belge s’inscrit ainsi dans un effort européen plus large visant à développer une expertise propre dans le domaine des systèmes aéronautiques autonomes et à renforcer les capacités technologiques européennes en matière de défense.
English
Belgium Joins European Project to Develop Autonomous In-Flight Refuelling for Military Drones
Belgian companies and research institutes are contributing specialised technology to a European project aimed at developing automated in-flight refuelling for uncrewed aircraft. In the longer term, this technology could also be relevant to future combat drones and so-called *loyal wingmen*, such as the U740 Valkyrie developed by Airbus and Kratos.
Belgium is joining Spain and Germany in the second phase of a European Defence Agency (EDA) research project aimed at developing automated in-flight refuelling for military aircraft. The new research phase, launched on 8 October 2026, has an estimated budget of €8 million.
The EDA announced the expansion of the project on 9 October. While the first phase focused primarily on demonstrating the technical feasibility of automated in-flight refuelling with crewed combat aircraft, the focus is now shifting to uncrewed aircraft. One of the key challenges is to enable several uncrewed aircraft to refuel safely and in a controlled manner from a single tanker aircraft.
For Belgium, participation represents a contribution to the development of European defence technology. Two Belgian partners, ScioTeq and the Von Karman Institute for Fluid Dynamics, are bringing their specialised expertise to the programme.
Two Belgian Partners with Specialised Expertis
The West Flanders-based company ScioTeq, headquartered in Kortrijk, contributes expertise in imaging sensors and sensor-data processing. Such technologies are essential for accurately tracking an uncrewed aircraft as it approaches a tanker and determining its relative position.
The Von Karman Institute for Fluid Dynamics (VKI), based in Sint-Genesius-Rode, contributes expertise in fluid dynamics and aerodynamics. This knowledge is important for studying aircraft behaviour, the movement of the refuelling hose and the stability of the system under different flight conditions.
Alongside the Belgian partners, the international consortium includes Airbus Defence and Space, Spanish technology company GMV, the German Aerospace Center (DLR) and AES Technology. The EDA coordinates the project and supports participating countries in technical cooperation and risk management.
From Tornados and F-18s to Uncrewed Aircraft
The first phase of the research programme was launched by Spain and Germany in 2022. It involved an Airbus A330 MRTT tanker aircraft, a German Tornado and a Spanish F-18.
During the trials, teams investigated how cameras and image-processing systems could automatically recognise and track the position of the receiving aircraft and the refuelling hose, which terminates in a basket known as a drogue. They also examined ways to improve the stability of the hose during flight.
According to the EDA, the first phase demonstrated the technical feasibility of automating the refuelling process. The second phase builds on these results but introduces more demanding requirements. An uncrewed aircraft must be able to manoeuvre precisely without a pilot on board continuously making corrections.
The project will also investigate how multiple uncrewed aircraft can be coordinated around a single tanker. This remains a research objective; it does not mean that simultaneous refuelling operations involving multiple uncrewed aircraft are already operationally available.
Navigation Relative to the Tanker
An important part of the research is relative navigation, in which an aircraft determines its position and movement in relation to another aircraft. This differs from navigation that relies primarily on a fixed geographical reference, such as GPS.
This technology could be important in environments where satellite-navigation signals are jammed or spoofed. The project is also examining imaging sensors, communications between the aircraft involved and the computing hardware needed to process sensor data and track the position of the aircraft and refuelling hose.
The system must operate with sufficient accuracy and reliability to guide an uncrewed aircraft in a controlled manner towards the refuelling equipment. Safety, flight dynamics and the movement of the hose are among the major technical challenges.
However, the research does not mean that a fully GPS-independent refuelling system has already been developed. Relative navigation and the associated technologies still need to be developed and tested during this phase.
From Simulations to Flight Trials
The EDA project envisages three main stages. First, refuelling scenarios involving multiple aircraft will be simulated. Laboratory trials will then use robotic arms to reproduce the relative movements of the refuelling hose and the receiving aircraft.
Ground and flight trials are planned at a subsequent stage to collect data and further evaluate the systems. An Airbus A330 MRTT operated by Airbus Spain will serve as the tanker aircraft during the flight trials. An experimental aircraft from the German Aerospace Center (DLR) will act as the receiver.
The results are expected to provide a foundation for further development of automated in-flight refuelling between uncrewed aircraft. Specific operational applications will depend on the research findings and on the continued development of suitable aircraft and systems.
Loyal Wingmen: A Potential Future Application
The development of automated in-flight refuelling is part of a broader transformation in military aviation: the cooperation between crewed combat aircraft and uncrewed combat systems.
The U740 Valkyrie is one example of this trend. Airbus is developing the aircraft in cooperation with US company Kratos Defense & Security Solutions. It is based on the American XQ-58A Valkyrie design, and Airbus plans to equip it with the European MARS mission system (Multiplatform Autonomous Reconfigurable and Secure).
Such aircraft fall within the category of Uncrewed Collaborative Combat Aircraft (UCCA), also known as Collaborative Combat Aircraft or loyal wingmen. They are designed to carry out missions alongside crewed combat aircraft. Depending on their final configuration, they could contribute to reconnaissance, surveillance, electronic warfare or combat missions.
sources and images: Airbus — Uncrewed collaborative combat aircraft
On 12 October 2026, Airbus and Kratos announced that the Valkyrie had completed its first flight in Europe. This marked an important milestone in the development of the European programme. However, according to published reports, the MARS mission system had not yet been integrated during that first European flight. Airbus is continuing the integration work and is targeting operational service with the German Air Force by 2029.
In the longer term, automated in-flight refuelling could become a valuable capability for this type of uncrewed combat aircraft. By receiving fuel in flight, suitable aircraft could remain on missions for longer and reduce the frequency of returns to base. This could increase operational flexibility, depending on the aircraft’s design, fuel capacity and operating conditions.
There is currently no confirmation that the U740 Valkyrie is participating in the EDA project on automated in-flight refuelling. Nevertheless, the Valkyrie illustrates why the development of autonomous flight and support systems could become relevant to a new generation of military aircraft.
Belgium’s contribution is therefore part of a broader European effort to develop independent expertise in autonomous aviation systems and strengthen Europe’s technological capabilities in defence.
Sources and images: Scioteq, Von Karman Institute for Fluid Dynamics, European Defence Agency (EDA), Airbus Defence and Space, Spanish technology company GMV, the German Aerospace Center (DLR) and AES Technology
